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Nombre Científico: Hydrochaeris hydrochaeris

Nombre Común: Chigüire, Capibara, Capybara

Longitud (en promedio): Puede llegar a medir más de un metro.

Peso: 35-65 kg.

Orden: Mammalia

Familia: Rodentia

La distribución de este roedor es bastante amplia, se extiende desde Panamá, encontrándosele al este de Los Andes, hasta Uruguay y noreste de Argentina.

En Venezuela esta especie se encuentra distribuida a lo largo de la cuenca del río Orinoco, principalmente en los llanos inundables de Apure y Barinas. También pueden hallarse en menor proporción en Portuguesa, Guárico, Monagas, Bolívar y Amazonas. En el estado Zulia (específicamente en la cuenca del lago de Maracaibo) se encuentra una especie más pequeña, denominada "piropiro" (Hydrochaeris isthmius) por los habitantes del lugar, cuyas características y costumbres son muy parecidas a las del Chigüire común (Hydrochaeris hydrochaeris).

DESCRIPCIÓN: Los machos, de mayor tamaño que las hembras, poseen un morro sobre el rostro (glándula nasal). La coloración dorsal puede oscilar entre parda oscura rojiza, parda clara amarillenta o gris amarillenta pálida; los flancos y extremidades son ligeramente más claros que el dorso. Su pelaje es muy áspero, bastante largo, grueso, cerdoso y mediano, un tanto aplastado y lustroso; posee gran cantidad de glándulas sudoríferas. La cabeza es similar en coloración al dorso, muy ancha y alta; rostro largo y muy elevado, de forma subcuadrada.

Sus patas anteriores poseen 4 dedos y son más cortas que las posteriores, las cuales sólo tienen 3 dedos. Los miembros presentan membranas interdigitales poco desarrolladas que facilitan el movimiento en el agua, elemento indispensable para la vida de estos roedores. Las garras son fuertes y gruesas en forma de cascos; su cola es muy rudimentaria o vestigial y el vientre presenta una coloración similar al dorso, pero con un pelaje más disperso, más suave y de tonalidades más claras. Los genitales externos, en ambos sexos, permanecen escondidos por un saco anal. Las hembras poseen seis pares de mamas ventrales.

Los ejemplares jóvenes tienen el vientre más claro, unicolor, y sin tonalidades rojizas en el dorso como los adultos. En comparación con los ejemplares de los llanos, los provenientes del Lago de Maracaibo son notablemente más oscuros, mientras que los del Sur del Orinoco son más claros y menos rojizos.

ALIMENTACIÓN: El Chigüire es un animal herbívoro que come casi todo tipo de hierbas, principalmente el pasto que crece asociado a los cuerpos de agua (por ejemplo: Paspalum y Panicum).

COSTUMBRES: Son diurnos y nocturnos, terrestres y semiacuáticos. Gregarios, se agrupan en manadas numerosas y se mueven de manera lenta y pausada. Cuando algo los inquieta se introducen rápidamente en el agua, donde se refugian ocultándose dentro de pastizales inundados y densos. Viven en una amplia variedad de ambientes en las zonas bajas, siempre asociados a cuerpos de agua y a los pastizales que crecen en los sitios húmedos.

Por lo general, llegan a tener una densidad poblacional muy alta en las sabanas inundables y estacionales de los Llanos, a diferencia de los bosques ribereños, donde suele ser muy baja. El Chigüire necesita de los cuerpos de agua para beber y revolcarse, así como para reproducirse, ya que copulan dentro del agua, aunque descansan en suelo seco o dentro de pastizales menos húmedos. Casi nunca se alejan de los cuerpos de agua, la cual ayuda a evitar que se les desequen el pelaje y la piel. El tamaño de la manada guarda estrecha relación con la extensión de los pastizales y la presencia de suelos secos.

REPRODUCCIÓN: Los Chigüires se reproducen durante la estación seca y las hembras paren un promedio de cuatro crías, oscilando entre una y siete; esto después de unos 150 días de gestación. Durante el período de reproducción los machos son extremadamente hostiles entre ellos. Un ejemplar macho podrá copular con cuantas hembras pueda defender.

POBLACIÓN ESTIMADA: En el país no se tienen cifras estimadas de la población de esta especie, sin embargo, el Servicio Autónomo PROFAUNA-MARNR realiza un seguimiento cada año de las cantidades de Chigüires que son objeto de explotación comercial en tierras privadas. Algunos de estos censos suministran cierta noción de la abundancia que pueden tener los Chigüires en los llanos inundables. En 1992 funcionarios de PROFAUNA estimaron la existencia de entre 17.000 y 20.000 individuos en el Hato El Frío, en el Estado Apure, en un área poco mayor de 100.000 hectáreas. En esta propiedad privada se efectúan labores de manejo comercial de la especie.

PRINCIPALES AMENAZAS: Para sorpresa de muchos de nosotros, el Libro Rojo de la Fauna Venezolana ha catalogado la situación de esta especie como de menor riesgo (dependiente de preservación). En los actuales momentos su amenaza principal es la cacería indiscriminada de sus poblaciones silvestres, motivada a que su carne -desde la época colonial- ha sido muy cotizada y demandada, sobre todo, como ya señalamos, durante la época de Semana Santa, cuando es utilizada para reemplazar la carne roja durante el ayuno que acompaña a estas celebraciones religiosas. Los perros domésticos, que se han alejado de los centros poblados y que han formado jaurías salvajes, constituyen los principales depredadores de Chigüires, sustituyendo a sus enemigos naturales (yaguares y caimanes), cuyas poblaciones prácticamente han desaparecido de los llanos.

Este animal cuenta con una "ventaja natural" muy envidiable para otras especies que sí están amenazadas de extinción. Su alta tasa de reproducción ocasiona que sus poblaciones puedan recuperarse con cierta facilidad; claro está, si se controlan tanto la cacería como a los perros "silvestres".

APROVECHAMIENTO RACIONAL DEL CHIGÜIRE EN VENEZUELA: El objetivo fundamental de este programa es la producción de carnes y pieles. Está basado en la extracción selectiva de individuos adultos de las poblaciones naturales existentes en los hatos o fundos de propiedad privada, cuyos propietarios solicitan, anualmente, licencias de caza con fines comerciales. Actualmente, este programa se rige por la Resolución MARNR No. 133 del 16/5/94, publicada en la Gaceta Oficial de Venezuela No. 4724 extraordinaria, del 20/5/94.

Fuentes:
• Eisemberg, John F. (1989). Mammals of the Neotropics. Volume 1.
• Gremore, Carlos; Cervigón, Fernando; Gorzula, Stefan; Medina, Glenda; Novoa, Daniel (s.f.). Fauna de Venezuela. Vertebrados. Editorial Biósfera. Caracas.
• Lagoven. (1990). El Aprovechamiento de la Fauna Silvestre en Venezuela. Cuadernos Lagoven, junio.
• Linares, Omar. (1998). Mamíferos de Venezuela. Editado por BP y la Sociedad Conservacionista Audubon de Venezuela. Caracas.
• Rodríguez, Jon Paul; Rojas-Suárez, Franklin (1995). El Libro Rojo de la Fauna Venezolana. Editado por Provita y la Fundación Polar. Caracas.

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