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Nombre científico: Puma concolor (sinónimo: Felis concolor)
Clase: Mammalia
Orden: Carnívora
Familia: Felidae
Nombre común: Puma
León barreteado, León venadero, León americano

DISTRIBUCIÓN
El puma o león americano está distribuido por casi toda América, de todas las especies de felinos del continente americano es el de mayor distribución. Puede ubicársele desde el sur de Canadá hasta casi el extremo austral patagónico. Se le considera el más versátil porque vive en ambientes muy diversos, que van desde zonas áridas y rocosas hasta bosques muy húmedos y páramos andinos; algunos de estos ambientes no ocupados por el hombre.

En Venezuela está distribuido ampliamente al norte y sur del país (los Llanos, los Andes, Lago de Maracaibo, Sistema Coriano y la Cordillera Central), las únicas áreas donde no se han registrado son el delta del río Orinoco y la isla de Margarita.

CARACTERÍSTICAS
Es un felino de gran tamaño, sólo superado por el jaguar; puede alcanzar un peso que oscila entre 29 y 120 kilogramos, siendo las hembras más pequeñas que los machos. Su poderosa fuerza y elástico cuerpo le permite ser uno de los cazadores con más posibilidades de conseguir su sustento. Como todo felino se mimetiza con el entorno, logrando excelentes resultados. Su coloración dorsal es parda clara, uniforme, con tonos amarillentos o rojizos oscuros; flanco y parte externa de las extremidades de coloración similar al dorso. Pelaje corto, denso y algo suave. Cabeza de coloración similar al dorso pero ligeramente más oscura; rostro más grisáceo y menos parduzco que la cabeza, con manchas blancas tenues alrededor de los ojos; rinado desnudo y negruzco, extremo anterior de la boca blanco, ojos amarillos, candil amarillo pálido brillante. Las orejas son relativamente grandes y paradas, cubiertas internamente por pelos largos y blancos; manos y patas grandes y fuertes, cola larga, oscurecida hacia la punta; vientre de una tonalidad más pálida que el dorso, bastante cercana al pardo claro o blanquecino; garganta y cachetes blancos.

Los jóvenes presentan manchas pardas oscuras y las orejas proporcionalmente muy grandes. En las regiones áridas son más pálidos y en las boscosas son pardos amarillentos o pardos rojizo oscuro. En general, esta especie tiene una gran variabilidad en los tonos de coloración y en el tamaño.

Su larga cola le sirve de contrapeso para efectuar movimientos a grandes velocidades. Los largos bigotes, de color blanco, poseen gran sensibilidad táctil y le son de gran ayuda para movilizarse entre las malezas en las noches oscuras.

ALIMENTACIÓN
Es carnívoro, considerado como un generalista; se alimenta de mamíferos grandes y pequeños, como venados, báquiros, lapas, picures, monos, conejos y ratas. También de ciertas aves y otros vertebrados, como culebras y lagartos. En ciertas zonas ganaderas se han reportado casos de ataques a animales domésticos, como corderos, ovejas, terneros y potrillos. Eventualmente come también insectos pequeños y medianos.

REPRODUCCIÓN
Puede llegar a tener hasta 6 crías pero la tasa normal de nacimiento oscila entre 1 y 4 ejemplares; la gestación dura entre 90 y 96 días (tres meses)

HÁBITAT
Tiene la capacidad para adaptarse a diferentes ecosistemas, vive en la vegetación abierta, en sabanas arboladas, bosques ralos o densos, bajos, medios o altos; en el sotobosque, en sitios secos y pedregosos; zonas bajas, áridas y calurosas, húmedas o muy altas y frías. Habitan también en la vegetación xerófila, bosque deciduo, bosque montano y bosque altimontano. Raramente se les encuentra en bosquecillos parameros y tepuyanos; tampoco frecuentan los bosques secundarios y se acercan muy poco a los poblados.

COSTUMBRES
Es un animal solitario, terrestre y de hábitos nocturnos y diurnos (aunque es considerado más un animal nocturno). Es tímido y huidizo, por lo general no gustan mucho de la presencia humana y prefieren vivir en zonas no perturbadas y bien alejadas del hombre; aunque llegan a entrar en zonas agropecuarias que probablemente formaban parte de su territorio. Gran caminador, puede recorrer hasta 40 kilómetros en una noche. Sus territorios de caza son muy extensos, oscilan entre 40 y 60 kilómetros cuadrados).

POBLACIÓN ESTIMADA
Si bien es cierto que en la actualidad no se cuenta con datos precisos acerca de este animal (el Libro Rojo de la Fauna Venezolana lo considera una especie de Menor Riesgo o preocupación menor), su tamaño poblacional es muy bajo. Su condición está amenazada en el Lago de Maracaibo, Los Andes, Cordillera Central y los Llanos, debido a que ha sido intensamente cazado y a la pérdida de la calidad de su hábitat; al Sur del Orinoco su condición parece ser más estable.

PRINCIPALES AMENAZAS
Con el incremento de la población humana –su singular enemigo–, su hábitat se ha ido reduciendo. En casi todos los lugares donde se ha extinguido el hombre ha sido el único culpable, por la matanza directa o por la destrucción de su ecosistema.

Entre otras razones, es muy vulnerable también porque se alimenta por lo general de mamíferos medianos, como venados, picures y lapas, los cuales son muy cotizados por los cazadores. Como su base alimenticia resulta sobreexplotada, se producen movimientos y contracciones en su área de distribución, lo que trae como consecuencia su desplazamiento a otras zonas para buscar presas. El hecho de que ocasionalmente consuma animales domésticos fáciles de capturar, hace que no sea muy bien visto por los seres humanos, porque atenta contra sus intereses; originándose así su persecución y posterior matanza. Tradicionalmente en Venezuela no ha sido perseguido como trofeo de caza, pero algunas veces es perseguido con la finalidad de obtener su piel.

ESFUERZOS EN PRO DE LA CONSERVACIÓN
Sospechosamente, el puma no está protegido por la ley. No se encuentra reconocido oficialmente bajo Protección Especial, como la mayoría de los felinos. Sin embargo, su cacería se encuentra prohibida, siempre y cuando no sea autorizada y se abra la temporada de caza respectiva. A escala internacional se encuentra incluido en el Apéndice II del CITES.

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